Generalmente se denomina como desastre a un acontecimiento o serie de sucesos de gran magnitud, que afectan gravemente las estructuras básicas y el funcionamiento normal de una sociedad, comunidad o territorio, ocasionando víctimas y daños o pérdidas de bienes materiales, infraestructura, servicios esenciales o medios de sustento a escala o dimensión más allá de la capacidad normal de las comunidades o instituciones afectadas para enfrentarlas sin ayuda, por lo que se requiere de acciones extraordinarias de emergencia.
Con esto podemos definir que un desastre constituye un evento súbito, inesperado, provocado por la naturaleza o por el hombre, que por su magnitud afecta las estructuras, alterando la cotidianidad, causando daños, pérdidas materiales y humanas que colocan a la población en una situación de crisis.
De principios del s. XX a principios del s. XXI, la cantidad de fallecidos por desastres naturales cayó de 500,000 De acuerdo con la Oficina de las Naciones Unidas para la Reducción del Riesgo de Desastres (UNDRR), los desastres no son naturales, sino que son el resultado de las omisiones y la falta de prevención, y los desastres se presentan por la acción del hombre en su entorno. Por ejemplo: un huracán en la mitad del océano no es un desastre, a menos que pase por allí un navío.
Los desastres pueden ser clasificados de acuerdo a diferentes variables, como:
- Por su aparición.
Súbitos: Son aquellos fenómenos que ocurren sorpresivamente y de manera inmediata. Por ejemplo: terremotos, avalanchas, algunas inundaciones, tsunamis (maremotos).
Mediatos: Se desarrollan en forma más lenta y es más fácil predecirlos: por ejemplo: huracanes, sequías, erupciones volcánicas y otros.
- Por su duración.
Larga duración: Sequías, epidemias e inundaciones.
- Por su origen.
Naturales: Son los que se originan por la acción espontánea de la vida misma de la naturaleza o de la evolución del planeta y se subdividen en:
- Los que se originan por fenómenos de geodinámica interna y dan lugar a sismos, maremotos y actividad volcánica.
- Aquellos que son producidos por geodinámica externa dando lugar a deslizamientos, aluviones.
- Los producidos por fenómenos hidrometeorológicos y que dan lugar a precipitaciones, inundaciones, tormentas eléctricas, sequías, heladas.
Inducidos: Son los provocados por la acción del hombre dando lugar a incendios, contaminaciones químicas y radiológicas, explosiones, daños a la ecología
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